塑料在加工成型或使用時，質量會逐漸降低，這種現象叫做老化或劣化(degradation，deterioration)。雖然在橡膠領域內早就有陳化或老化(aging)這個名詞，但它多指隨時間的變化，不適合表示廣泛的性能變化。

老化的主要因素是：熱、紫外線、放射線、臭氧、電氣、機械、化學、微生物等的作用，而氧、水分、應變等則隨著這些因索加速老化。所以，由此引起的性質變化是多種多樣的，單就老化來說，具體情況也是很復雜的。

塑料的穩定性一般認為是對所要求的某種特定性能的穩定和對一般性能保持的穩定性。通常，對物理、機械、電氣等性能要求比較高。但是，必須認識到塑料老化所引起的化學結構上的變化對這些性能產生影響——這個基本問題。

塑料的化學老化過程是：分子鏈斷裂、交聯、聚合物鏈的化學結構變化、側鏈基的變化等，這些反應的組合和程度隨環境而不同。

紫外線耐候試驗箱

當塑料加熱時，會軟化或熔化。特別是在高溫下暴露時，會被空氣中的氧慢慢氧化。如暴露在熔點以上的高溫時，不僅在空氣中就是在真空中也會發生熱分解。人們熟知，塑料在室外受日光直射時急劇老化，而日光的紫外線和空氣中的氧作胃最大。但是，若單獨作用就弱了。

塑料因熱和紫外線而氧化，反應一開始，物理性能就顯著變化。如前所述，這是因為聚合物中的分子鏈斷裂，產生新的鍵，即再生鍵、支化、交聯、環化。

聚臺物化學隨著近代儀器分析技術的進步而飛躍地發展。對化學結構的研究方法，使用了紅外吸收光譜、紫外吸收光譜、氣體色譜法、質量分析、電子自旋共振、放射性同位索等強有力的手段來鑒定結構變化。伴隨老化而發生的鏈斷裂、交聯反應的程度，以及由此而產生的聚合物分子量的變化，用溶液法、滲透壓法、光散射法、沉降法等進行研究。

聚合物的熔化、玻璃態轉化鄢種熱效應是可逆的變化。但熱對聚合物能引起不可逆的或永久的化學變化。假如不存在其它活性物質和作用，那么聚合物的熱穩定性就與構成聚合物的種種化學結構的鍵離解能有關。

另外，光化學反應是依聚合物化學結構選擇吸收光輻射能而發生的。一般日光為輻射能源。引起聚合物老化的日光波長在300～400毫微米的紫外線范圍內。

戶外暴露老化是受紫外線輻射能和水分、臭氧、氧、熱等主要因素，以及其它實際使用條件作用的結果。考慮到復雜的老化機理，有必要在獲得各種主要因素對聚合物是怎樣起作用的——這個基本認識之后，再進行總的評價。所以，為了解釋在各種參數影響下聚合物穩定的復雜性，必須積累更多的基本資料，為確立實用的加速老化試驗方法而努力。